위치 : 경상북도 문경시 문경읍 관음리 / 충주시 상모면
지정 : 월악산국립공원(月岳山國立公園)

하늘재는 신라 아달라왕 3년(서기156)에 개통되어 처음에는 계립령(鷄立嶺)으로 불리다가 조선시대 부터 하늘재라 불리게 되었다고 한다. 삼국시대에는 고구려와 신라가 국경을 맞대고 첨예하게 대립하던 전략적 요충지였으며, 신라 경순왕의 마의태자와 덕주공주가 패망의 한을 품고 하늘재를 넘었다는 전설이 전해온다. 신라의 덕주공주와 관련된 전설은 하늘재 넘어에 있는 충주시 상모면 미륵리 괴산 미륵리 사지(槐山彌勒里寺址) 와 제천시 한수면 송계리 덕주사마애불(德周寺磨崖佛)에도 전해내려 온다. 근래에 충북의 자연환경 명소 100선 중 10걸로 지정되어온 역사문화의 향기가 깃든 소중한 자연환경 명소가 하늘재 이다.

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하늘재는 백두대간(白頭大幹)이 지나는 포암산(布岩山)과 탄항산(炭項山) 사이에 놓인 고갯길로 월악산국립공원 구역에 자리잡고 있다. 문경읍 관음리에서 하늘재 고갯마루까지는 2차선 포장도로이고, 충주시 상모면 미륵리에서 하늘재 고갯마루는 하늘재역사자연관찰로가 조성되어 있다. 울창한 숲으로 뒤덮힌 하늘재는 수 많은 사람들의 사랑과 전설들이 깃들어 있다. 그 하늘재를 어느날 문뜩 사랑하는 가족이나 친구와 함께 봄.여름.가름.겨울 언제든지 한번쯤 찾아 떠날 수 있는 부담없는 트래킹코스로는 참 좋은 자연의 길이자 역사의 길이다.

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