길상사의 역사는 매우 짧으면서도 그 설립계기가 특이해 잘 알려져있다. 이 사찰은 1960년대와 70년대 그리고 80년대 말까지 삼청각, 청운각과 함께 최고급 요정의 하나였던 대원각 자리에 세워진 사찰이다. 성북동 깊숙한 산자락의 대원각 주인이었던 김영한 여사가 7000여 평의 대지와 건물 40여 동 등 1천억원대의 부동산을 법정 스님에게 시주해 길상사로 탈바꿈하게 되었다. 김영한 여사의 유해 또한 화장장으로 이곳에 뿌려져있다.

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1997년에 길상사 개원법회를 봉행하였고, 1998년 1월 1일에 길상사 시민선방 '길상선원'을 개원하였으며 그해 5월에 설법전에 '열린 시민선방'을 개원하여 현재에 이르고 있다.
길상사는 외국인 관광객들이 한국의 사찰을 돌아볼 수 있는 공간으로도 유명하다. 또한 불도체험, 수련회 등의 프로그램과 고사리손의 미술대회 및 대중가수의 컨서트까지 개최하는 등 도심속 문화공관으로서의 역할도 하고있다.

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