이 서원은 조선조 선조 9년(1576)에 사림들이 남명 조식(1501-1572) 선생의 학덕을 기리기 위하여 그가 강학하던 자리에 세운 것이다. 광해군 원년(1609)에는 사액을 받아 사액서원이 되었으나, 광해군의 서원철폐령으로 철폐되었고, 그후 1930년대에 다시 재건되어 오늘에 이른다.

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남명 조식 선생은 연산군 7년(1501)에 합천군 삼가현에서 출생하였고 55세때 단성현감의 직에 부름을 받았으나, 사양하였다. 61세에 경남 덕산에 들어와 강학하다가 72세 때인 선조 5년(1572) 2월 28일 별세하였다.

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