설악산(1708m)은 한라산.지리산과 더불어 한국의 3대 명산 가운데 하나이며, 신흥사를 비롯하여 백담사.오세암.봉정암.계조암.금강굴 등이 자리한다. 특히 신흥사는 대한불교조계종 제 3교구 본사로서 오랜 역사를 지닌 설악산의 대표적 사찰이다. 신흥사는 신라시대인 652년(진덕여왕 6)에 자장율사가 창건한 향성사로서 출발하며, 701년(효소왕 10) 의상대사가 능인암터로 자리를 옮겨 중창하면서 절 이름은 선정사라고 했다. 그러나 절은 조선시대에 들어와 임진왜란을 겪으면서 파괴되었고, 1642년 (인조 20)에는 선정사마저 불타버려 그 자취가 사라져 버렸다가, 1647년 새로운 터위에 중창하면서 지금의 신흥사가 되었다.



현대에 들어서는 1912년 전국의 사찰이 31본산으로 개편되면서 건봉사(乾鳳寺)의 말사가 되었다가, 1965년 대한불교조계종 제 3교구 본사가 되어 양양.속초.강릉 등지의 사암을 관장하고 있다. 신흥사에는 신라시대 창건주 자장율사와 중창주 의상대사를 비롯하여 현대의 한용운. 이춘성. 윤고암. 문성준 스님, 그리고 지금의 회주 오현. 주지 도후 스님에 이르기 까지 많은 고승대덕이 머물러왔다. 신흥사의 산내 암자로는 계조암. 내원암. 안락암. 안양암 등이 있다.

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절의 대표적 전각인 극락보전은 창건 당시 소실되었으나 1648년 (인조 26년)에 영서. 연옥. 혜원 세 스님이 신조하고 각중스님이 1749년 (왕조 25년)에 중건하였다. 그 이후 1821년 (순조 21년) 화주근호스님이 중수하고 단청을 새롭게 하여, 현재에 이르고 있다. 극락보전에 오르는 석조계단은 하나의 돌로 구성된 층계이며 하단 양쪽에 용두를 조각하고 측면에는 귀면상을 조각하였다. 정면, 측면 각 3칸의 팔작지붕의 다포 단층 전각으로 조선시대의 다포집에서 볼 수 있는 공포형식을 갖추고 있으며 전각 안에는 아미타불과 관음보살, 대세지보살 그리고 강원도 유형문화재 제 15호로 지정된 신흥사 경판 280매가 있다. 단아하면서 균형잡힌 전각은 공포의 아름다움과 단청의 화려함을 뽐내고 있다.

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