거진읍 냉천리에 위치한 건봉사는 설악산의 신흥사와 백담사 등 9개의 말사(末寺)를 거느렸던 한국 4대 사찰 중 한 곳으로 신라 법흥왕(520년) 때 지어진 아주 오래된 사찰이다. 신라 법흥왕 7년(서기 520년)에 아도화상(阿道和尙)이 원각사로 창건한 후 고려 공민왕 (서기 1358년) 때 나옹화상(裸翁和尙)이 건봉사로 개칭, 증수하였다. 신라 자장율사가 당에서 가져온 부처님의 진신 치아사리와 무지개 모양의 능파교, 그 양쪽에 바라밀 문양의 돌기둥, 불이문이 옛 건봉사터에 아직도 남아 있다. 임진왜란 때 사명대사에 의한 승병 봉기처이기도 했던 이곳은 호국사적지로 융성기에는 3,183칸의 대가람이었다고 하나 6.25전쟁때 거의 소실되었으며, 최근 건봉사지와 사찰의 복원사업이 한창이다.

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건봉사가는 길은 간성읍 대대리의 검문소 삼거리에서 우회전한 다음 46번 국도를 1.5km쯤 가면 교동교를 건너게 되고 다시 오른쪽 길로 접어들어 이십오리 쯤을 달리면 건봉사이다. 한참 가다보면 군대 초소를 통과하게 되는데 여기서부터 민통선 안으로 들어가는 것이다. 언덕을 지나 비포장을 달리다 보면 왼쪽으로 공터가 보이는데 여기가 바로 건봉사의 융성했던 옛 시절을 짐작케하는 건봉사 부도밭(60여기의 다양한 형태의 부도가 모여 있임)이다. 물먹은 잡초들이 어지럽게 자라 인간사 흥망성쇠의 덧없음을 말해주는 것같다. 처음부터 알고 찾아간 곳이지만 주위를 하지 않으면 바로 건봉사로 들어갈 수 있기 때문에 조심해야 한다. 부도밭을 지나 나무가 우거진 오솔길을 조금만 들어가면 버스 열대 정도가 주차할 수 있는 공간이 나오는데 여기가 바로 건봉사의 시작이다. 한국전쟁 와중에도 유일하게 남은 불이문을 지나면 대웅전과 적멸보궁이 눈에 들어오는데 모두 근래에 다시 세워진 건물들이다. 건봉사가 다른 사찰과 구분되는 것은 해. 달. 가위. 동그라미 따위의 알 수 없는 바라밀 문양이 조각된 돌기둥이다. 바라밀은 속세의 번뇌에서 벗어나 열반의 세계에 이르는 수행단계를 일컫는 말인데 흔히 육바라밀과 십바라밀로 나뉜다. 건봉사의 바라밀 문양은 십바라밀의 각 단계를 상징적인 기호로 형상화 것이다.

대웅전에서 옛 절터로 가다보면 무지개 모양의 아름다운 돌다리가 있다. 30여 개의 돌이 반원을 이루고, 네모난 돌이 그 위에 수평으로 차곡차곡 쌓여져 있다. 수평으로 쌓은 석축 양식에 마름모꼴 돌이 반원으로 쌓여진 모양이 신기하다.

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